Đám cưới AJ: Tái tạo sân khấu (theo nghĩa đen) từng điểm ảnh một

Khi AJ Wedding, CEO của Orbital Studios , nhìn vào tình hình hỗn loạn hiện tại của Hollywood  —  hệ thống phân phối bị chia cắt, thói quen khán giả thay đổi, và công nghệ thay đổi chóng mặt  —  ông không thấy sự suy thoái. “Tôi đã chứng kiến ​​Hollywood tự làm mới mình nhiều lần”, ông nói. “Đúng vậy, điều đó thật đáng sợ, nhưng đó là một bước ngoặt, và chúng ta đang bận rộn hơn bao giờ hết.”

Từ một học sinh trung học làm phim stop-motion thay vì viết báo cáo sách, trở thành một trong những nhà điều hành studio sản xuất phim ảo được kính trọng nhất ở Hollywood, hành trình của AJ được định hình bởi một động lực duy nhất: biến những tầm nhìn sáng tạo đầy tham vọng thành hiện thực, nhanh hơn và tiết kiệm hơn mà không ảnh hưởng đến chất lượng.

Tìm ra điểm yếu của sản xuất ảo

“Khi tôi bắt đầu học VFX, đó là vì ý tưởng của tôi luôn lớn hơn ngân sách,” AJ nhớ lại. “Sau đó, chúng tôi đưa hiệu ứng hình ảnh lên phim trường, và đó là thay đổi lớn nhất kể từ khi có màn hình xanh. Tôi biết mình muốn trở thành một phần của nó.”

Nhưng đằng sau sự hào hứng của quá trình sản xuất ảo ban đầu là những hạn chế nghiêm trọng, và AJ đã nhanh chóng nhận ra chúng. “LED chưa bao giờ được thiết kế để hướng máy quay vào nó,” anh nói. “Có những đường quét, họa tiết moiré, hạn chế về ống kính… và các tấm nền không được thiết kế để làm phim.”

Thay vì chấp nhận những thiếu sót đó như một phần của phương tiện, AJ đã làm việc trực tiếp với nhà sản xuất để thiết kế nhiều cấu hình bảng đèn LED mới, cải thiện công nghệ từng điểm ảnh một. Mục tiêu tuy đơn giản nhưng đầy tham vọng: tăng độ trung thực trên máy quay, loại bỏ hiện tượng nhiễu và cho phép các nhà làm phim tự do lựa chọn ống kính và ánh sáng. “Họ sẵn sàng lắng nghe, thử nghiệm và lặp lại”, AJ giải thích, “và đó đã trở thành triết lý của Orbital — trao công nghệ vào tay các nhà làm phim, tìm ra lỗi và khắc phục.”

Triết lý đó giờ đây đã mở rộng ra xa hơn nhiều so với đèn LED. “Chúng tôi đã áp dụng cùng một phương pháp tiếp cận cho mọi công nghệ chúng tôi sử dụng, thậm chí cả máy tính và thiết bị lưu trữ, đảm bảo rằng chúng được xây dựng dựa trên quy trình sáng tạo, chứ không chỉ dựa trên thông số kỹ thuật phần cứng.”

Giảm thiểu rủi ro như một siêu năng lực sáng tạo

AJ coi sản xuất ảo không chỉ là một công cụ kỹ thuật; về cơ bản, nó là một cách để giảm thiểu rủi ro sáng tạo. “Bạn có thể đạt đến chế độ 3D nhanh hơn rất nhiều. Quét một bối cảnh vật lý, đưa nó vào Unreal, và bạn sẽ dựng các cảnh chỉ trong vài giờ, chứ không phải vài tuần. Bạn có thể thay đổi góc quay, điều chỉnh ánh sáng, thậm chí là dựng lại bối cảnh trước khi quay một khung hình.”

Những khoảnh khắc “wow” xảy ra khi các đạo diễn tận mắt chứng kiến ​​những khả năng.
“Một đạo diễn, người chưa bao giờ dùng phông xanh và không muốn dính dáng gì đến nó, đã bước lên sân khấu của chúng tôi. Chỉ trong vòng năm phút, anh ấy như một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo: di chuyển các tòa nhà, thay đổi bối cảnh, tạo ra những khoảnh khắc theo thời gian thực. Bạn có thể kể cho họ nghe về điều đó cả ngày, nhưng họ phải trải nghiệm thì mới hiểu được.”

Một số khoảnh khắc tuyệt vời đến từ việc giải quyết những vấn đề mà sản xuất truyền thống không thể. “Chúng tôi đã lên kế hoạch cho một loạt phim với một cảnh quay khổng lồ ở trung tâm thành phố Los Angeles, bao gồm việc đóng cửa đường phố và giải quyết vấn đề hạn chế giấy phép trong hai ngày. Chúng tôi đề xuất quét môi trường, sử dụng các mảng Gaussian và quay cận cảnh trên sân khấu. Họ rất thích ý tưởng này nhưng lại e ngại. Vậy nên, chúng tôi vẫn làm, tự bỏ tiền túi ra, chỉ để chứng minh điều đó. Khi họ không có được tất cả những cảnh quay cần thiết, chúng tôi đã cho họ xem những gì chúng tôi đã quay được. Phản ứng của họ ư? Hoàn toàn không tin nổi và biết rằng lần sau, họ sẽ không ngần ngại nữa.”

AI trong tay nghệ sĩ

Trong khi tên tuổi của Orbital gắn liền với sản xuất ảo, AJ cũng tập trung không kém vào việc AI hòa nhập vào quy trình sáng tạo như thế nào — luôn lấy nghệ sĩ làm trung tâm. “Trưởng bộ phận AI của chúng tôi, Wilder Herms, là một trong những người đầu tiên nhận ra AI có thể giúp ích gì. Quảng cáo là một trường hợp sử dụng hoàn hảo, với thời hạn gấp rút và thời gian hoàn thành nhanh chóng. Nếu một agency đã có bản vẽ ý tưởng AI, chúng tôi có thể chuyển thẳng sang 3D nhanh hơn.” Mục tiêu là tăng tốc, chứ không phải thay thế. “Bạn có thể thấy sự khác biệt khi một nghệ sĩ vận hành AI so với một người ngoài đường phố. Nghệ sĩ vẫn ở vị trí trung tâm, còn AI chỉ loại bỏ những công việc nặng nhọc. Đó chính là điều kỳ diệu.”

Trong tương lai gần, AJ nhận thấy sự gián đoạn lớn nhất của AI trong lĩnh vực hiệu ứng hình ảnh. “Rất nhiều công việc lặp đi lặp lại, tỉ mỉ đang được tự động hóa. Nó có thể giảm bớt một số công việc, nhưng lại mang lại cho nghệ sĩ nhiều quyền kiểm soát hơn và giảm thiểu việc trao đổi qua lại, đồng nghĩa với việc rút ngắn thời gian hậu kỳ và nâng cao hiệu quả.”

Về lâu dài, ông tin rằng AI sẽ mở rộng khả năng sáng tạo cho các nhà làm phim độc lập. “Nếu chúng ta có thể tạo ra một bộ phim trông như 100 triệu đô la với giá 10 triệu đô la bằng sản xuất ảo, điều gì sẽ xảy ra khi bạn thêm AI vào đó? Bạn sẽ thấy một Spielberg AI xuất hiện và khiến mọi người phải kinh ngạc, và đó có thể là một người làm việc bên ngoài hệ thống hãng phim.”

Tại sao việc giết chóc quá mức lại quan trọng

Trên sân khấu ảo, độ tin cậy không phải là tùy chọn; mà là sự sống còn. “Nếu công nghệ ngừng hoạt động trong năm phút, chi phí sản xuất có thể lên đến 30.000 đô la hoặc hơn”, AJ nói. “Chúng tôi thiết kế để vượt quá mức cần thiết. Luôn luôn như vậy.”

Triết lý đó được áp dụng cho toàn bộ cơ sở hạ tầng của Orbital, được hỗ trợ bởi Dell Technologies. ” Bộ lưu trữ PowerScale của chúng tôi đã loại bỏ một trong những vấn đề nan giải nhất của chúng tôi—đồng bộ hóa các thay đổi trên tất cả các nút render. Trước đây, nếu khách hàng muốn thêm một chiếc xe màu đỏ vào một cảnh, phải mất 30 đến 45 phút, và tốt hơn hết là nên chờ đến giờ ăn trưa. Giờ đây, việc này diễn ra tức thì trên toàn hệ thống. Đối với quảng cáo, đây quả là một bước tiến lớn.”

Hệ thống của Dell cũng nâng cao khả năng sáng tạo. “Trong bản nâng cấp phần cứng mới nhất của chúng tôi, tốc độ khung hình trên một cảnh thử nghiệm đã tăng 30%. Điều đó có nghĩa là chúng tôi có thể chạy các môi trường có độ trung thực cao hơn mà không ảnh hưởng đến tính linh hoạt trong ngày sản xuất. Đó là sự khác biệt giữa việc phải nướng ánh sáng trước và khả năng điều chỉnh trực tiếp, mà về mặt sáng tạo, là rất lớn.”

Giáo dục Hollywood

AJ coi một phần sứ mệnh của Orbital là hướng dẫn các nhà làm phim cách sử dụng các công cụ.
“Ngay từ đầu, chúng tôi đã phải đào tạo Hollywood. Bạn không thể chỉ thuê thiết bị; bạn cần những người phù hợp được tích hợp ngay từ đầu. Sản xuất ảo là một bộ phận nên tham gia vào quá trình lập kế hoạch ngay từ đầu để đạt được chất lượng và hiệu quả tối đa.”

Ông cũng cảnh báo rằng đừng cho rằng càng lớn càng tốt. “Một số studio đã lắp đặt những khối đèn LED khổng lồ, nhưng hầu hết các dự án không cần đến điều đó. Chúng tôi thường dựng những bức tường cao 9 mét, hoặc thậm chí là những thiết lập 3 mét x 6 mét. Nhỏ hơn thì rẻ hơn, và nếu bạn cân nhắc kỹ lưỡng các cảnh quay, bạn vẫn có thể đạt được kết quả đáng kinh ngạc mà không cần phải ngập chìm trong đèn LED.”

Những điều rút ra cuối cùng cho các nhà làm phim

Lời khuyên của AJ rất đơn giản: “Đừng xây dựng, hãy gọi cho chúng tôi. Hãy nghĩ đến quy trình, chứ không chỉ công nghệ. Bạn có thể cần ít hơn bạn nghĩ, và những thiết lập nhỏ gọn, thông minh hơn sẽ mang lại hiệu quả cao hơn. Orbital có khả năng di động, xây dựng theo đúng nhu cầu của từng dự án và tháo dỡ khi hoàn thành.”

Và dù là một điểm ảnh LED hay một dòng mã AI, ông đều khẳng định rõ ràng một nguyên tắc: công nghệ nên trao quyền, chứ không phải thay thế, tiếng nói sáng tạo. “Khi công nghệ trao quyền cho nhà làm phim, đó chính là lúc phép màu xảy ra.”